世界遺産は、小さな町が守っている

まず結論——世界遺産は小さな町にある。しかし、その町だけが守っているのではない

日本の世界遺産26件のうち、多くは人口1万人に満たない町や村が所在地になっています。ただし、一つの町が孤立して守っているわけではありません。世界遺産というと、大勢の観光客で賑わう有名観光地を思い浮かべるかもしれません。しかし実際に登録範囲の「住所」を一件ずつ辿ってみると、そこにあるのは大都市ではなく、日常の延長線上にある小さな自治体であることの方が多い。それでいて、その町を取り囲むように県や国、隣接する自治体が支える体制が敷かれています。

紀伊山地の霊場と参詣道の中心のひとつ高野町は人口2,970人。白川郷・五箇山の合掌造り集落の白川村は人口1,511人。けれど高野町の霊場は単独では存在せず、熊野三山、吉野・大峯、そしてそれらを結ぶ参詣道という「面」の一部としてはじめて世界遺産たりえています。この記事では、法隆寺から佐渡島の金山まで、日本の世界遺産26件（文化21・自然5）の所在地とその支え方を辿りながら、「小さな町が、どうやってこれを守り続けているのか」を確認していきます。

日本最古の木造建築群は、人口2万7千人の町にある

1993年、日本で初めて世界遺産に登録されたのは法隆寺地域の仏教建造物。所在地は奈良市ではなく斑鳩町、人口27,587人の町です。初めてその西院伽藍の回廊に立った時のことを、今でも覚えている。柱の木肌に触れると、千三百年分の時間が指先に返ってくるような、静かな衝撃があった。現存する世界最古の木造建築群として、飛鳥の時代の空気を今に伝えている。奈良県で「世界遺産の街」というと古都奈良の文化財（奈良市）が思い浮かびやすいのですが、日本初の登録の地は、隣接する人口3万人弱の町だった——この事実は、意外に知られていません。

同じ年、屋久島町（人口11,858人）の屋久島と、白神山地も登録され、日本の自然遺産第一号が誕生しました。白神山地は青森県西目屋村を筆頭に、鰺ヶ沢町・深浦町、そして県境を越えた秋田県藤里町までの4町村が、一つのブナ原生林を分担して抱えています。ブナの森に県境は関係ない——当たり前のことだが、遺産の登録範囲がそれを制度として証明している。初回登録4件のうち、姫路城を除く3件までが人口10万人に満たない町や村を所在地とし、しかもそのほとんどが単独の自治体では完結しない「広域の連携」で成立していたことは、世界遺産と街の規模の関係を考える最初の手がかりになります。

平安の祈りは、人口7千人の町と、国の文化財行政が共に守っている

中尊寺金色堂で知られる平泉の文化遺産の所在地は平泉町、人口7,252人。奥州藤原氏が理想郷として築いた浄土の記憶を、今もこの小さな町が日常として受け継いでいます。2011年の登録から10年以上が経ちますが、金色堂の堂内に射す金色の光を見た時、あれほど小さな町がこれほど重い記憶の器であることに、あらためて息を呑んだ。町単独の予算や条例だけでこの規模の史跡群を維持することは現実的ではなく、国の史跡指定・重要文化財指定、岩手県の文化財保護行政が財政・専門技術の両面から支える体制が、平泉町の日常運営を下支えしています。小さな町の献身と、国・県の制度的裏付け——両方が揃って、この浄土の記憶は保たれている。

同じ年に登録された小笠原諸島も、似た構図を持っています。所在地は小笠原村、人口2,929人。独自の生態系を育んできたこの村の高齢化率は14.1%——他の世界遺産所在地と比べても際立って若く、世界遺産の町がどこも「歴史の古い町」だとは限らないことも教えてくれます。ここでは環境省による国立公園の管理、東京都による航路・生活インフラの支援が、村単独では担いきれない広域の役割を果たしています。

高野山を守るのは、高齢化率41.1%の町——だけではない。3県27市町村の「道」が支えている

紀伊山地の霊場と参詣道の中心のひとつ、高野山の所在地は高野町、人口2,970人・高齢化率41.1%。日本の世界遺産所在地の中でも、特に小さく、特に高齢化が進んだ町のひとつです。朝の勤行が始まる前、まだ誰もいない杉木立の参道を歩いたことがある。数百年を経た木々が両側に立ち並び、声を出すのがためらわれるほどの静けさだった。1200年近く宗教都市として維持されてきた聖地の担い手が、今まさに高齢化という課題と向き合う小さな町だという事実は、静かに重い。

けれどこの遺産は、高野町だけの物語ではありません。紀伊山地の霊場と参詣道は、高野山・熊野三山・吉野大峯という三つの霊場と、それらを結ぶ「道」そのものを構成資産とし、奈良県吉野町・十津川村、和歌山県田辺市・那智勝浦町、三重県熊野市など、3県にまたがる27市町村が連携して登録範囲を成しています。参詣道は歩いてこそ意味を持つ遺産であり、一つの村の境界で途切れるものではない。これほど広い面積を、これほど多くの小さな自治体が「道」でつなぎながら分担して支えている例は、日本の登録の中でも特異な形です。孤立した一点ではなく、線として、面として守られている——高野山の静けさの裏には、27の自治体の連携という、目に見えない骨組みがあります。

合掌造りの屋根は、人口1,511人の村が支えている——登録から30年、変わったもの

白川郷・五箇山の合掌造り集落。急勾配の茅葺き屋根が並ぶ豪雪地の景観を、日常として維持しているのは白川村、人口1,511人です。冬に訪れたことがある。屋根に積もった雪の重みで、集落全体が息をひそめているように見えた。「結」と呼ばれる相互扶助の仕組みで、住民たちが屋根の葺き替えを支え合ってきた。1995年の登録から30年、この暮らしの営みそのものが景観を保ってきた。

登録前後で、この村は大きく変わったと言われる。世界的な知名度を得て国内外からの観光客が急増し、集落内には景観保全のための建築規制や電線の地中化、駐車場を集落の外に置くゾーニングなど、暮らしと観光を両立させるための取り組みが積み重ねられてきた。同じ構成資産である富山県南砺市の五箇山地区も含め、合掌造り集落は「観光地」である以前に、そこに住み続ける人がいて初めて成立する景観だ。住み手が絶えれば、茅葺きの技術も担い手も途絶える。世界遺産としての価値は、住民の生活が続くことと分かちがたく結びついている。一方で、登録がもたらした知名度が、Uターンや空き家の再生といった新しい動きにつながっている——という声も、この土地では聞かれる。光と影の両方が、同じ屋根の下にある。

訪れる人へ——世界遺産は、支えられながらも、暮らしの場であることに変わりはない

世界遺産が小さな町にあるということは、来訪者一人ひとりの振る舞いが、その町の生活に直接届くということでもあります。白川村の人口1,511人に対して、この村を目指す旅行者の流れは、日常の許容量を超えることがある。高野町、平泉町、西表島を含む竹富町（人口3,942人）も、同じ構造を抱えている。写真を撮る、道を歩く、車を停める——旅人にとっての何気ない行動が、住民にとっては生活道路の混雑や、私有地への立ち入りになりえる。

ただし、これらの町は孤立無援で観光客と向き合っているわけではありません。県や国による観光案内基盤の整備、周辺自治体との広域連携によるバス・駐車場の分散、景観条例による開発規制——重層的な支援体制の中で、町は少しずつ「守りながら迎える」形を模索している。一方で、廿日市市（嚴島神社、人口114,173人）や大田市（石見銀山遺跡、人口32,846人）のように、比較的規模の大きな自治体に所在する遺産もある。人口の大小にかかわらず、世界遺産の周辺には必ず日常があり、旅人はその日常を通り抜けさせてもらっている——その感覚だけは、支援体制がどれだけ整っても、旅人自身が持ち続けるしかない。指定された公開エリアの外は、多くの場合、誰かの暮らしの場だ。

世界遺産は、いまも増え続けている——2024年、佐渡島の金山まで

日本の世界遺産は1993年の4件から始まり、2024年の佐渡島（さど）の金山まで、30年余りをかけて26件（文化21・自然5）に積み重なってきました。江戸時代からの手作業による採掘の記憶を伝える佐渡市の金山は、世界遺産が過去の遺物ではなく、現在進行形で認定され続けているものであることを示している。登録に至るまでには新潟県と佐渡市、国（文化庁）による長年の推薦活動があり、一つの町の熱意だけでなく、県・国を巻き込んだ息の長い連携が実を結んだ例でもある。

法隆寺（1993年）から佐渡島の金山（2024年）まで、登録年を辿ると、日本各地の異なる時代・異なる文化が少しずつ「人類共通の記憶」として積み上げられてきた過程が見える。そしてその記憶の一つひとつを、今この瞬間も、小さな町や村の住民たちが、県や国という後ろ盾を得ながら、日常として支え続けている。次にどこかの世界遺産を訪れるとき、その足元にある暮らしと、それを支える幾重もの手にも、少しだけ思いを向けてみてほしい。私はいつも、そう思いながら現地を歩いている。